原文刊於《足球周刊》香港版2024年1月號
港隊今次的亞洲盃之路，早在4年多前已經展開，過程有起有跌，足足經歷過11場賽事，兩代教練，才走到卡塔爾。
麥柏倫年代
要知道需要踢入亞洲盃決賽周，絕對不是一朝一夕的事，港隊的亞洲盃之路，其實早在2019冠狀病毒疫情爆發之前已經展開，當中經過多位前人的努力，疫情下的種種難關，才成就到今次卡塔爾之旅。2019年9月，2022年世界盃暨2023年亞洲盃聯合外圍賽第二圈賽事正式開始，港隊在抽籤後被編入C組，與伊朗、伊拉克、巴林、柬埔寨同組。如港隊希望在世界盃亞洲區外圍賽中再晉一級，同時直接取得2023年亞洲盃的決賽周席位，就需要在雙循環的8場賽事後，於小組5支球隊中排頭兩位才可。
當年由麥柏倫帶領的港隊，於2019年9月5日出戰首場賽事，作客面對柬埔寨，在陳俊樂先取入球的情況下，最終被柬埔寨迫和1：1。雖然未能在對小組中被視為最弱的對手中全取3分，但總算成功收穫開局的第一分；之後港隊分別以兩場0：2連敗給世界排名遠超自己的伊朗及伊拉克；到11月14日及19日的兩場主場賽事，香港隊就取得1勝1和的重要分數。第一場港隊先以0：0賽和巴林，5日後再對柬埔寨，憑着夏志明及羅拔圖於上、下半場各入一球，以2：0順利擊敗對手，連續取得關鍵的1和1勝4分。此時港隊手持5分，對直接出線仍未絕望。
但可惜之後的事大家都很清楚，全球經歷疫情的來襲，各界都陷入停擺，連帶比賽也暫停了超過1年半。19個月後，亞洲足協決定，分組賽最後階段的賽事全部於巴林國內以賽會制形式舉行。所以港隊的最後三場賽事，就在2021年6月上旬於巴林在兩星期內全部完成。而港隊在休戰期間亦迎來「換血」，陣容上與1年半前已有明顯分別，幾位年紀漸大的入籍兵包括丹尼、辛祖、艾力士、基奧雲尼等已不在陣中，前線換了安永佳、孫銘謙等年輕小將掛帥。驚喜的是安永佳在他的港隊A級賽地標戰中，對伊朗頂入一球，雖然港隊以1：3吞下敗仗，但也攻入了自2000年後首個作客西亞球隊的入球，安永佳也在這場賽事奠定自己在港隊的位置；而在最後兩場賽事，港隊以0：1不敵伊拉克及以0：4大敗給巴林。
最終港隊第二圈賽事的8場中，取得1勝2和5負得5分，排在小組的第四位。雖然與2022年的世界盃亞洲區第三圈無緣，亦無法直接晉級至亞洲盃決賽周，但是港隊仍可得到亞洲盃外圍賽第三圈資格，繼續爭取決賽周席位。賽後主教練麥柏倫未獲足總續約，港隊主帥職位一度懸空數月。
安達臣年代
2022年，2023年亞洲盃外圍賽第三圈賽事展開，而這一圈賽事亦因應疫情影響需要延期及調整賽制。24隊參與第三圈賽事的球隊，分成六組，每組四隊，同樣再以賽會制的形式進行單循環賽事，一星期內要踢完三場賽事。各小組的首名與及五支小組最佳次名球隊，便是最後11個決賽周席位的得主。
港隊第三圈賽事屬第2檔次，與印度、阿富汗及第一圈的對手柬埔寨同組。港隊主教練此時已由麥柏倫轉為挪威人安達臣，6月8日首場對阿富汗，港隊憑黃威及安永佳在上半場遠射得手，以2：1擊敗對手取得好開始，全取3分，為出線打好根基；第二場於3日後面對柬埔寨，孫銘謙在上半場的一傳一頂，助攻安永佳，已為港隊建立兩球領先優勢。下半場陳肇鈞再以插水式頭槌建功，為球隊以3：0淨勝柬埔寨，取得兩連勝累積6分。此時港隊已鎖定小組首兩名，最後一場對印度只要保持不敗，即可以首名出線殺入亞洲盃決賽周，落敗就要視乎其他組別的賽果，看能否以6組中5支最佳次名球隊的資格晉級。
不過最終港隊不需要等到與印度對壘後才知結果，因為就在對印度當日的下午，B組的菲律賓以0：4不敵巴勒斯坦，令港隊鎖定6組中5支最佳次名球隊的資格，即使港隊不敵印度也足以出線。港足也自1968年後，相隔54年再次闖入亞洲盃決賽周。最後已提前出線的港隊，在雨戰及全場48,000名主場印度球迷吶喊下，以0：4見負，最終以3戰2勝1負，在D組以次名完成賽事。
港隊這個決賽周席位，可謂得來不易，因為當時港隊在第三圈賽事可謂面對重重困難。首先在本地因受第五波疫情影響，球員的練習和比賽都暫停，難以最佳比賽狀態應戰，加上隊中部份主力成員因為不獲所在球會放行，令陣容欠缺完整。而當球隊抵達印度後更爆出職球員確診，也有不少球員因水土不服，及當地酒店衛生環境欠佳導致身體不適，加上與隊中多名港將份屬友好的前港足U23成員黃駿軒賽前身故，所以港隊成員的身心狀態並未算最好。事後足總公佈當時有12名職球員確診新冠肺炎，守門員位置更是重災區，安達臣更需要臨時從香港徵召第四名門將伍瑋謙到印度候命，不少球員在出線後，仍需於泰國自我隔離後才可回港。
當然，在天時地利人和下，安達臣的新踢法為港隊帶來衝擊，加上籤運的幫助，令港隊成功在超過半世紀後再次突圍到決賽周，為香港球迷帶來遺忘已久的興奮。而在這段過程中，是經過多位職球員努力，才成就港隊史上第4次參與亞洲盃決賽周。縱然有些球員今次未獲徵召，我們未必再有機會在決賽周中看到他們的面孔，但他們的努力也同樣值得寫在今屆亞洲盃的史冊上。
晉級過程中的11場賽事：
「2022年世界盃暨2023年亞洲盃聯合外圍賽第二圈」
2019年9月5日 1：1 香港（入球者：陳俊樂）
2019年9月10日 香港 0：2 伊朗
2019年10月10日 伊拉克 2：0 香港
2019年11月14日 香港 0：0 巴林
2019年11月19日 香港 2：0 柬埔寨（入球者：夏志明、羅拔圖）
2021年6月3日 伊朗3：1香港（入球者：安永佳）
2021年6月11日 香港 0：1 伊拉克
2021年6月15日 巴林 4：0 香港
「2023年亞洲盃外圍賽第三圈」
2022年6月8日 香港 2：1 阿富汗（入球者：黃威、安永佳）
2022年6月11日 柬埔寨 0：3 香港（入球者：安永佳、孫銘謙、陳肇鈞）
2022年6月14日 印度4：0 香港
***只列出港隊入球者
感謝一眾曾經為港隊付出過的球員及教練
麥柏倫 – 於2019年2021年間執教港隊，在第二圈賽事期間，帶領港隊取得小組第四，晉級亞洲盃外圍賽第三圈賽事。
丹尼 – 原籍西班牙的左閘丹尼，於2017年取得香港特區護照隨即獲征召入選港隊，在第二圈賽事中，有4場賽事踢足90分鐘全場，並在主場對柬埔寨一場中助攻羅拔圖入球，取得關鍵3分。
辛祖 – 曾為港隊上陣29場射入7球的前鋒辛祖，在第二圈賽事有3次的上陣。
夏志明 – 已離開香港球圈的夏志明，生涯代表大港腳的次數不多，但在整個第二圈賽事中算是主力成員之一，8場錄得6場的上陣紀錄，當中主場對柬埔寨一場更射入打開紀錄的一球，令主場球迷難忘。
羅素 – 於2016年起為港隊披甲的羅素，在第二圈賽事的首5場賽事中，是球隊的絕對主力中堅，5場全部踢足。可惜在疫情期間因種種原因，之後在巴林的3場賽事，及第三圈在印度的3場賽事，羅素都未能歸隊。而在2023年10月對不丹的第一圈世盃外賽事後，羅素亦宣佈退出香港隊，不會在出現在今次的決賽周。
鍾偉強 – 現年28歲的翼鋒鍾偉強，於第二圈賽事中的8場賽事都獲得麥柏倫的征召入大名單，並獲得6次的上陣機會。雖然多數都是以後備身份上陣，但仍是當時前線不可或缺的戰力之一。
艾力士 – 於2015年入籍港隊的艾力士，於第二圈賽事首5場都獲得麥柏倫的青睞，並在其中四場賽事中派遣上陣。但之後與羅素的情況相似，因疫情期間的種種原因未有再參與其中。
羅拔圖 – 經驗豐富的羅拔圖在場上能司職多個位置，所以在第二圈賽事中是球隊的主力成員。除了第一場未有上陣，及第六場對伊朗需要停賽，幾乎6場賽事都踢足，其中在主場對柬埔寨一場更交出一入球一助攻的佳績，成為他的港隊代表作。
王振鵬 – 身任門將的王振鵬，10年的港隊生涯雖然多任後備，但仍為球隊默默付出。在第三圈首場對阿富汗一場，王振鵬在其餘的門將都未能上陣的情況下挺身而出，助球隊成功以2：1撃敗對手，取得出線的關鍵3分。
鄭兆均 – 現效力理文的翼鋒鄭兆均，於第二圈賽事中也算是球隊的主要鋒線力量，8場賽事有2場正選、4場後備上陣。
唐建文 – 在港隊中算大器晚成的唐建文，雖然生涯尾段才開始有機會為港隊效力，但在第二圈賽事中有多次的上陣機會，8場賽事中有4場正選、2場後備上陣機會，是當時港隊右路的主力。
迪高 – 雖然迪高只有4次為港隊上陣的紀錄，但全數都是在晉級過程期間。包括第二圈在巴林的三場對伊朗、伊拉克、巴林都有上陣，其後第三圈在印度亦有入選，其中對柬埔寨一場中後備上陣。
馮慶燁 – 司職中堅的馮慶燁，在第二圈的首5場雖然未有上陣機會，但是去到在巴林的最後3場，因為當時中堅位置欠缺人手，馮慶燁就有機會上陣，其中在對伊朗及伊拉克都是以正選姿態上陣。
簡嘉亨 – 首名巴基斯坦裔的大港腳簡嘉亨，於第三圈的3場賽事都得到安達臣的信任，以後備身份落場。
基頓 – 基頓在2021年6月15日對巴林一場，獲得首次代表港隊上陣的機會，也是他目前唯一一次代表大港腳上陣。
基奧雲尼 – 基奧雲尼在主場對巴林及柬埔寨兩場賽事中入選大名單，而且兩場比賽均正選上陣。
梁諾恆 – 曾在第二圈賽事對巴林及柬埔寨上陣梁諾恆，原為安達臣的固定班底之一，但可惜今次決賽周最終因傷需要缺席。
梁冠聰 – 曾在第三圈賽事對阿富汗一場中上陣，梁冠聰雖入選最終本地集訓的30人大名單，惟可惜最後落選大名單
徐宏傑 – 在第二圈中屬陣中主力成員的徐宏傑，在第三圈時因染上2019冠狀病毒而缺席，最終亦因傷無緣決賽周。
余煒廉 – 余煒廉第二及第三圈均有上陣，可惜近期狀態持續下滑，今次未有獲徵召。
黃梓浩 – 於第三圈中屬主力左閘的黃梓浩，最終無緣決賽周。
劉學銘 – 於第三圈對印度一場中曾上陣，惟近1年多已未有再入選港隊。
黃洋 – 晉級過程的11場賽事中，黃洋均以隊長身份正選上陣，絕對是港隊晉級的最大功臣之一，可惜他已年屆40，並礙於近期在球會已跌出正選陣容，最終不獲安達臣徵召。
*只列出曾為香港隊出戰亞洲盃，但未有入選決賽周大名單之球員。
